Les victoires du Leinster cachent certains problèmes inquiétants qui ont fait surface dans le rugby irlandais, selon certains éditorialistes irlandais, notamment Gerry Thornley de l’Irish Times. À l’heure actuelle, Munster, Ulster et Connacht ont tous subi plus de défaites que de victoires cette saison. Si un titre du Leinster en Champions Cup serait en effet une grande réussite pour le rugby irlandais, cela ne résoudrait pas le problème en question – pour l’Irish Times, l’IRFU devrait viser à renforcer les trois autres provinces plutôt que de réduire les capacités de Leinster.
L’arbre qui cache la forêt ?
À première vue, les choses semblent bien se passer. L’équipe masculine irlandaise se classe troisième au monde, l’équipe féminine en amélioration continue se classe cinquième et le Leinster est sur le point d’atteindre la finale de la Coupe des champions pour la quatrième fois consécutive. Cependant, malgré les apparences, il est clair que l’écart entre le Leinster et les trois autres provinces est plus grand et plus préoccupant que jamais.
Ce n’est pas seulement une question de retard des trois autres provinces sur la scène européenne du rugby, mais aussi du fait inquiétant qu’il n’y a aucune preuve que cela change dans un avenir prévisible. Même dans la compétition de l’URC, dans laquelle les équipes irlandaises avaient régulièrement de bons résultats, les équipes du Munster, d’Ulster et du Connacht ont toutes perdu plus de matchs qu’elles n’en ont gagné cette saison. Cela signifie qu’il y a de fortes chances que Leinster soit la seule équipe irlandaise à participer à la Champions Cup de la saison prochaine, laissant les trois autres équipes participer à la Challenge Cup.
Le Leinster, favorisé comme le Stade Toulousain en France ?
Cette situation troublante n’est pas seulement due à l’inclusion d’équipes sud-africaines en URC, mais en grande partie à la centralisation croissante du système irlandais, notamment avec les contrats fédéraux de joueurs dont le Leinster en profite le plus avec 11 joueurs sous contrats fédéraux contre deux pour le Munster et un pour le Connacht.
Bien que la récente décision de l’IRFU d’augmenter la part des provinces pour les contrats de joueurs nationaux de 30 à 40 % soit un changement positif, elle est encore insuffisante pour atténuer les écarts flagrants qui existent dans le rugby irlandais. L’espoir est que ce changement de financement sera utilisé pour améliorer les disparités importantes en matière de ressources et de coaching entre Leinster et les autres provinces.
Malgré tous les progrès réalisés à l’ère professionnelle, Thornley estime que l’investissement accru de l’IRFU dans les équipes internationales a conduit à une négligence des équipes provinciales. En conséquence, le rugby irlandais est confronté à des problèmes potentiellement graves à l’avenir. Et de rajouter :
« Par conséquent, bien que le succès du Leinster devrait en effet être célébré, il est tout aussi crucial pour l’IRFU de travailler au renforcement des trois autres provinces. La restructuration du financement, bien qu’il s’agisse d’un pas dans la bonne direction, n’est peut-être qu’une goutte dans l’océan et non suffisante pour résoudre les problèmes profondément troublants qui font surface dans le rugby irlandais« .