Encore une fois, l’Irlande échoua en quart de finale de la Coupe du Monde de rugby. Alors que le XV du Trèfle n’avait jamais été aussi forte que cette année, les hommes d’Andy Farrell sont tombés face à une équipe de Nouvelle-Zélande qui a été incroyable.

Les rôles se sont inversés durant cette compétition. La victoire des All Blacks a été une surprise et qualifiée d’exploit face aux Irlandais de Jonathan Sexton. Une victoire symbolique pour les Verts, qui n’ont certes pas brisé le plafond de verre, mais qui ont livré avec leurs adversaires le match de la Coupe du Monde 2023. Et quel match !

Environ 40 minutes de temps de jeu effectif, des séquences interminables, un scénario prenant, une issue incertaine et cruelle pour l’Irlande. Car si c’est bien cette dernière qui a perdu, elle a eu l’occasion de s’imposer face aux coéquipiers d’Ardie Savea, malgré un début de match chaotique et un 13-0 encaissé.

L’Irlande n’a pas cédé, ne s’est pas écroulée, a cru passer (enfin) devant, au tableau d’affichage à huit minutes du terme de la rencontre. Mais Jordie Barrett en a décidé autrement en empêchant le talonneur Rohan Kelleher d’aplatir dans l’en-but après un maul dans l’avancée.

Le sport est cruel, et les deux équipes méritaient autant l’une que l’autre d’aller en demi-finale de la compétition.

Pour expliquer cette énième désillusion, un homme, pourtant si charismatique au sein de l’équipe d’Andy Farrell, apparait comme celui qui a (peut-être) pêché dans son match : Jonathan Sexton.

La boussole de l’Irlande

Les Irlandais ont tout fait pour que Sexton soit au top de sa forme pour la Coupe du Monde. Suspendu trois matchs après ses propos sur l’arbitre de la finale de Champions Cup Jaco Peyper, le capitaine irlandais arrivait en France avec aucun match dans les jambes depuis mars et la victoire dans le Six Nations avec le Grand Chelem.

Une situation critique, mais gérée à la perfection. Sexton a pu s’entrainer face au Portugal lors d’une opposition à haute intensité, et a été propulsé titulaire face à la Roumanie et les Tonga en début de mondial pour monter crescendo avant d’affronter l’Afrique du Sud.

Face aux Springboks, lorsque que le demi d’ouverture est sorti des vestiaires pour mener son équipe sur la pelouse du Stade de France, on a compris qu’il était prêt pour réaliser le match de sa vie et mener son pays à la victoire.

Victorieuse face aux champions du monde en titre puis face à l’Écosse, l’Irlande était menée par un Sexton des grands soirs, qui malheureusement a marqué le pas face aux All Blacks.

Si proche et si loin

Jonathan Sexton n’a pas pesé en quart de finale face aux hommes de Ian Foster. Pourtant, si présent en défense face aux Springboks avec 10 plaquages distribués, le demi d’ouverture du Leinster a joué loin de la ligne d’avantage, se cantonnant à un rôle de distributeur pour ses trois-quarts. Et c’est bien ça le problème.

Avec un jeu qui démarre systématiquement à partir de Sexton, il est facile à lire. Pas simple à défendre, car réalisé à la perfection. Mais les défenseurs savent à quoi s’en tenir.

Et pour franchir le rideau défensif, néo-zélandais, serein et compact, il manquait une fulgurance, une accélération. Chose que n’a plus Sexton.

La statistique suivante est criante : une seule fois, le capitaine de l’Irlande a été plaqué du match.

Et c’est peut-être ce qui sera le plus rageant pour les supporters des Verts. Malgré tout cela, l’Irlande a échoué à quatre points de l’histoire. Un plaquage de Barrett dans l’en-but. Un conteste de Whitelock après 37 phases de jeu à la dernière seconde. Autrement dit : rien.

Que Sexton ?

Soyons honnêtes. Il n’était pas le seul fautif dans l’histoire. La conquête de l’Irlande n’a pas été au rendez-vous durant la Coupe du Monde.

Avec seulement 82% de touches captées et 77% de mêlées gagnées, les Irlandais ont eu une des plus faibles conquêtes de la compétition. Plus précisément : la treizième touche et dix-neuvième mêlée de France 2023 ! Dingue.

Aussi, comme évoqué plus haut, l’absence d’alternance dans le jeu. Sans jeu autour du numéro 9 et sans pick and go des avants, les défenseurs adverses savaient à quoi s’attendre. Et pourtant…

Récapitulons donc.

Malgré tout ce que l’on a dit sur Sexton. Malgré une conquête défaillante, et malgré une absence d’alternance dans le jeu, l’Irlande a échoué de quatre points face à une grande équipe All Blacks, à se qualifier en demi-finale.

Quatre points.

Les All Blacks.

Quatre ans de plus.