L’ex-capitaine des Wallabies, Michael Hooper, est revenu au rugby XV après une absence d’un an et demi. Il a fait son retour avec le club japonais Verblitz, avec lequel il avait signé en janvier. Cependant, son retour en tant que joueur titulaire a peut-être été anticipé un peu tôt, car un mois après l’annonce de son retour, ke flanker de trente-trois ans a reçu un carton jaune lors d’un match largement dominé par les Kobe Steelers (63-21), sous la direction de Dave Rennie, ancien sélectionneur des Wallabies.
C’est Steve Hansen, ancien coach des All Blacks et champion du monde en 2015, maintenant à la tête de Verblitz qui a réussi à convaincre Hooper de revenir. Hélas, Verblitz, lanterne rouge de leur groupe dans la première division japonaise, n’a jusqu’à présent remporté qu’un match sur neuf.
Hooper, qui a été capitaine des Wallabies à 69 reprises (un record), avait joué son dernier test-match pendant l’été 2023. Par la suite, il n’avait pas été choisi par le sélectionneur de l’époque, Eddie Jones, pour la Coupe du monde en France. Il avait alors tenté le rugby à VII mais n’a pas été retenu pour les Jeux olympiques de Paris, d’où il avait décidé de prendre sa retraite en juin 2024… avant de changer d’avis. Il faut noter que ce n’est pas son premier passage à Verblitz, puisqu’il avait déjà joué pour eux en 2021.