Le rugby a été un véritable chaos en ce mois de novembre, et cela n’a jamais été aussi évident que durant une première période confuse et chaotique à l’Aviva Stadium hier soir.

Cela n’a rien à voir avec une équipe sud-africaine qui terminera 2025 comme l’indiscutable numéro un mondial après avoir battu l’Irlande 24-13.

L’Irlande rejoint la France, l’Argentine et la Nouvelle-Zélande dans la liste des équipes totalement submergées par la formation impressionnante de Rassie Erasmus, dont la pression a forcé les Irlandais à concéder 18 pénalités.

Ils ont vu trois joueurs envoyés en prison (carton jaune) et James Ryan a été expulsé avant la mi-temps, l’Irlande terminant la période à 12 joueurs. Paddy McCarthy a reçu un quatrième carton jaune après la pause pour aggraver encore les choses.

L’arbitre Matt Carley s’est montré inconsistant sur plusieurs décisions concernant les contacts à la tête, mais l’équipe d’Andy Farrell doit assumer sa part de responsabilité pour son indiscipline et une mêlée catastrophique.

Cette fenêtre internationale devait permettre à l’Irlande de prouver, à elle-même et au monde, qu’elle appartient toujours au très haut niveau.

Difficile d’imaginer quelqu’un ayant regardé ce match – où la mêlée irlandaise a été humiliée et la discipline s’est effondrée – affirmer que l’équipe reste au niveau des meilleures nations.

Le tableau d’affichage indiquait 24-13, mais l’écart réel entre les deux équipes semblait bien plus large.

« Match fou », a déclaré Farrell après la rencontre. « Je ne pense pas avoir déjà vu un match comme celui-ci, et pourtant j’en ai vu beaucoup. »

Farrell s’engage dans l’hiver le plus long de sa carrière d’entraîneur, devant analyser les décombres d’une équipe autrefois grande, tandis que la fédération devra travailler dur pour convaincre les supporters que ce produit, et cette équipe, valent les prix exorbitants des billets.

L’immense contingent de supporters sud-africains célébrant la première victoire des Springboks ici depuis 2012 illustre que des clubs irlandais revendent leurs lots de billets à des agences.

Reste à déterminer si cela est dû à la lassitude du public, au prix des places ou à autre chose.

Ils ont misé sur l’ambiance autour du match, mais le spectacle sur le terrain a été une publicité catastrophique pour le sport.

Les Sud-Africains n’étaient pas là pour vendre des billets, mais pour imposer leur domination à leur manière. Et une fois la mêlée irlandaise disloquée une première fois, ils ont continué d’appuyer encore et encore sur cette faiblesse évidente.

Au total, ils ont bénéficié de 12 mêlées, la majorité se concluant par une pénalité contre l’Irlande.

Ils n’avaient aucune raison de demander autre chose qu’une nouvelle mêlée, d’autant qu’ils ont poussé deux piliers gauche irlandais au carton jaune.

Pas de mêlée, pas de victoire. Ce genre de journée laisse des traces dans la réputation — et désormais, tous les futurs adversaires de l’Irlande ont été prévenus.

On n’avait plus vu la mêlée irlandaise autant châtiée depuis Twickenham en 2012, sauf qu’à l’époque ils avaient l’excuse de la blessure de Mike Ross et d’un manque de piliers droits sur le banc.

Farrell a mis son équipe au défi pendant toute cette tournée, les poussant à montrer qu’ils avaient encore ce qu’il faut.

Ce qu’ils ont produit lors d’une première mi-temps cauchemardesque est une démonstration d’indiscipline totale, exactement ce qu’il faut éviter face aux champions du monde.

D’ordinaire, ils savent trouver la bonne limite entre agressivité et justesse, mais cette fois ils ont perdu leurs moyens dans l’une des premières périodes les plus étranges jamais vues à Lansdowne Road.

À la mi-temps, le public huait l’arbitre Carley, qui avait déjà expulsé Ryan et envoyé Sam Prendergast, Jack Crowley et Andrew Porter en prison.

L’officiel anglais avait pourtant fait preuve d’indulgence envers l’ouvreur sud-africain Sacha Feinberg-Mngomezulu à la 7e minute, malgré un plaquage sans les bras, tête contre tête, sur Tommy O’Brien.

Après deux cartons rouges consécutifs pour les Springboks, dont celui de Franco Mostert annulé en appel, ces derniers avaient laissé entendre qu’ils n’étaient plus arbitrés équitablement.

Peut-être que ces déclarations résonnaient encore dans l’oreille de Carley lorsqu’il a décidé de ne siffler qu’une pénalité.

En revanche, sa clémence avait disparu quand Ryan est entré à toute vitesse dans un ruck, heurtant la tête de Malcolm Marx avant un essai irlandais finalement refusé. Ryan a été justement sanctionné, puis son carton transformé en rouge de 20 minutes.

À ce moment, l’Irlande était réduite à 13, menée 12-0 après un essai de Cobus Reinach suivant celui de Damian Willemse, et Prendergast venait d’être exclu pour fautes répétées.

Ils auraient même pu finir à 12 si Carley n’avait pas disculpé O’Brien sur un plaquage haut.

Mais ce scénario ne s’est pas fait attendre beaucoup plus longtemps.

Les erreurs se sont accumulées : coups de pied directs en touche, touches perdues, plaquages ratés. L’arbitre expliquait tant de décisions contre l’Irlande que sa voix en devenait enrouée.

Miraculeusement, les Irlandais ont répliqué à 13 contre 15 par un superbe essai de Dan Sheehan, profitant d’une brève indiscipline sud-africaine.

Le stade s’est levé… avant de siffler de nouveau quand Crowley a stupidement joué un ballon dans un ruck.

La mêlée irlandaise continuait d’exploser, Porter étant répétéement averti. Quand Erasmus fit entrer Steenekamp et Louw, la catastrophe s’est répétée : mêlée écroulée, carton jaune, pénalité sous les poteaux.

Au retour en 15 contre 15, Feinberg-Mngomezulu a encore aplati, malgré une pénalité de Prendergast.

On s’attendait ensuite à une raclée, mais l’Afrique du Sud n’a pas su enfoncer le clou, même après un quatrième carton jaune contre l’Irlande. Leur défense en fond d’en-but a pourtant repoussé plusieurs vagues irlandaises, sans jamais permettre un réel retour dans le match.

La confusion a duré jusqu’au bout : RG Snyman a reçu un carton jaune… avant d’être rappelé sur le terrain. Grant Williams a finalement été le seul Sud-Africain sanctionné, dans la dernière minute.

Une seule certitude : la meilleure équipe a gagné, mais pas avec le score que sa domination aurait réellement mérité.