Le demi de mêlée, Aaron Smith, insiste sur le fait que la Nouvelle-Zélande est une équipe totalement différente de celle qui a été battue par l’Irlande en 2022 et rejette toute idée de vengeance avant un quart de finale de Coupe du Monde palpitant.

L’Irlande a eu le dessus lors des récents affrontements avec les redoutables All Blacks, remportant trois des quatre rencontres de l’ère Andy Farrell, dont le succès historique lors de la tournée de l’été dernier (2-1).

Smith a été titularisé lors des trois tests à Auckland, Dunedin et Wellington, et estime que cette rare défaite sur leur terrain « a galvanisé » l’équipe dirigée par Ian Foster.

Le joueur de 34 ans ne s’intéresse guère au passé et se concentre pleinement sur l’écriture d’un nouveau chapitre de l’histoire le samedi soir à Paris.

« L’année dernière est importante en termes d’apprentissage », a déclaré Smith.

« Mais je crois que nous sommes une équipe totalement différente de celle de juillet dernier. Nous avons de nouveaux entraîneurs et cette série nous a vraiment galvanisés en tant que groupe. J’ai hâte de voir ce qui se passera samedi. »

« Nous sommes à la Coupe du Monde, nous jouons une finale et tout est en jeu. L’histoire est l’histoire et une nouvelle histoire sera écrite samedi pour voir qui en sortira vainqueur. »

L’Irlande s’est hissée au sommet du classement mondial grâce à sa victoire historique en série et y est restée depuis.

Cet exploit a également lancé une remarquable série de 17 victoires consécutives pour les tenants du Grand Chelem du Tournoi des Six Nations.

Pourtant, les All Blacks, trois fois champions, possèdent un bien meilleur bilan en Coupe du Monde et ont éliminé les Irlandais en quarts de finale avec une victoire écrasante de 46 à 14 lors du tournoi de 2019 au Japon.

L’équipe des All Blacks de 2023 cherche à éviter une élimination précoce et à ne pas devenir statistiquement la pire équipe néo-zélandaise de l’histoire de la Coupe du Monde.

« Mon énergie est davantage consacrée à l’opportunité qui se présente devant nous », a déclaré Smith, qui a contribué à l’élimination de l’Irlande à Tokyo il y a quatre ans en inscrivant deux des sept essais kiwis.

« L’excitation de ce que nous pouvons contrôler en tant que groupe.

« Si vous êtes prisonnier du poids du passé, vous ne pourrez rien faire, vous ne pourrez pas bien jouer, vous aurez trop peur de faire quoi que ce soit, d’essayer des choses, de faire confiance à vos instincts.

« Être libre, être animé d’une intention (est important) – et il y a beaucoup d’intention et de volonté ce week-end.

« Je ne pense pas que nous ayons le fardeau ou les statistiques ou le poids de cette manière. C’est une finale de Coupe du Monde pour nous et nous sommes prêts. »

Un sous-texte intrigant est la présence de l’ancien sélectionneur de l’Irlande, Joe Schmidt, au sein du staff d’encadrement des All Blacks.

Parlant de Schmidt, le centre des All Blacks, Rieko Ioane, a déclaré : « Joe voit le jeu d’un point de vue très détaillé, notamment en ce qui concerne les arrières.

« Son travail consiste à repérer les tendances dans l’attaque et la défense des autres équipes, ce qui le distingue, ainsi que les détails auxquels il s’intéresse.

« Pour nous, trouver ces petits détails peut être assez difficile, mais Joe facilite la vision du jeu par sa compréhension.

« Il nous a certainement beaucoup aidés. »

Smith a ajouté : « Je suis d’accord avec Rieko. Il (Schmidt) a toujours des clips à vous montrer si vous le lui demandez, vous devez donc faire attention à ce que vous lui demandez car cela pourrait vous coûter 20 minutes !

« Ces 18 derniers mois, j’ai vraiment apprécié ma collaboration avec lui. »